Decada 1970: Popularidad y decadencia
La popularidad de las bandas de rock progresivo alcanzó su punto más alto a mediados de los años 1970, cuando los artistas del género lideraban con regularidad las encuestas de lectores en las principales revistas de música popular en Gran Bretaña y los Estados Unidos. En ese tiempo, se habían formado varias bandas de rock progresivo en América del Norte. Kansas, que había existido en realidad de una forma u otra desde 1971, se convirtió en una de las bandas de rock progresivo de mayor éxito comercial.
Asimismo, Electric Light Orchestra, que se formó en 1970, con fuerte influencia de The Beatles, sonido marcadamente sinfónico y fuerte presencia de instrumentos de cuerda, tuvo su mayor éxito a mediados de la década de 1970, cuando se orientaron a un estilo más accesible.
La estrella del pop Todd Rundgren se volcó al prog con su nueva banda, Utopía, y los canadienses de Rush se convirtieron en una banda importante, con una serie de álbumes exitosos que se extienden desde mediados de la década de 1970 hasta el presente.
Pink Floyd interpretando "The Dark Side of the Moon" en Earls Court, Londres, 1973.
Los medios afirmaban que "el fin [del rock progresivo] llegaria debido a una nueva generación de oyentes estaba interesada en pasar un buen rato y no tenía paciencia para una suite de 30 minutos o álbumes conceptuales basados en historias tolkienescas". En 1974, cuatro de las más grandes bandas de rock progresivo, Yes, Emerson, Lake & Palmer, Genesis y King Crimson, entraron en recesos indefinidos o experimentaron cambios en sus formaciones.
Los miembros de Yes y ELP comenzaron a realizar trabajos solistas, como así también Peter Gabriel el cantante de Genesis, quien dejó la banda (que continuaría con Phil Collins como vocalista), y Robert Fripp, quien anunció el fin de King Crimson luego del lanzamiento de Red.
Yes en vivo en Indianápolis, 1977.
El advenimiento del punk rock y la música disco en la década de 1970 ayudó a movilizar a la opinión crítica y al público del Reino Unido hacia un estilo más simple y más agresivo de rock, con lo cual las bandas progresivas fueron cada vez más descartadas por ser pretenciosas y exageradas, terminando el reinado de rock progresivo como un estilo líder dentro del rock.Sin embargo, las bandas de rock progresivo establecidas conservaban una fuerte base de fanáticos; Rush, Genesis, ELP, Yes y Pink Floyd ingresaban con regularidad en las listas de álbumes más vendidos y realizaban masivas giras de presentación.
El baterista Carl Palmer de Emerson, Lake & Palmer tocando en el Maple Leaf Gardens de Toronto, 3 de febrero de 1978.